En 1934, la Caisse d’Épargne de Brive était dirigée par Jean-Baptiste Ruffin, qui avait en outre le titre de Caissier principal. Il était âgé de près de 69 ans.

Une personnalité dans Brive ce Monsieur. Il était né le 28 août 1865 à Sarlat (24). Ancien adjudant d'infanterie coloniale, il avait pris sa retraite en juillet 1900. Il fut ensuite sous-économe à l'hospice de Brive, puis Directeur de la Caisse d’Épargne. Il ajouta à ces fonctions celle d'administrateur des autocars de Rocamadour-Padirac, puis de la S.T.A.P.O. (Société de Transports Auxiliaires du réseau de Paris-Orléans, une autre compagnie d'autocars) à Brive.

Il était aussi Fondateur et Président de la section locale de la Société de Géographie Commerciale, et son administrateur au niveau national, Président du Syndicat d'initiative, Secrétaire de la revue littéraire La Brise, Trésorier de la Société scientifique, historique et archéologique de la Corrèze, et membre du conseil d'Administration de plusieurs autres associations.

Il était titulaire de la Médaille militaire depuis 1899 et Officier d'académie depuis 1904. Il avait été nommé Chevalier de la Légion d'Honneur par décret du 25 août 1921 du Ministre de l'Instruction Publique, en sa qualité de Secrétaire général de la Société de géographie commerciale de Paris. La décoration lui avait été remise le 27 septembre 1921 par son parrain briviste, le docteur Priolo.

Fort sympathique, dit-on, il comptait beaucoup d'amis.

La rumeur courait et enflait dans la ville depuis un moment déjà, et beaucoup de brivistes s'interrogeaient et même s'inquiétaient sérieusement. C'est le quotidien Le Petit Gaillard qui a mis le feu aux poudres dans son numéro 704 du 24 février 1934, par l'intermédiaire d'un tout petit entrefilet, totalement énigmatique pour une partie de la population.

L'affaire va alors se précipiter et c'est quatre jours plus tard, dans son numéro 708 du 28 février que le même journal lâchera le morceau et annoncera en même temps en quelques lignes, son immédiate issue dramatique. Toute la presse locale s'empare de l'affaire : non seulement Le Petit Gaillard, mais aussi La Croix de la Corrèze, le Corrézien, le Courrier du Centre, et d'autres titres. Lisons quelques extraits de La Croix qui, dans son numéro 2110 du 4 Mars, résume bien la situation.

"Depuis quelques jours on parlait de détournements commis à la Caisse d’Épargne municipale de Brive. Mercredi matin, de nombreux déposants retirèrent leurs fonds. Vers deux heures de l'après-midi, on apprit que M. Ruffin, directeur de la Caisse, s'était suicidé. Alors ce fut l'affolement : la Caisse d'Épargne est assiégée.

Sans parler des déposants inquiets pour leur argent, à tort du reste, cette fin tragique d'un homme estimé jusqu'à ce jour a causé dans le public une vive impression".

Avec pour sous-titre "Un passé chargé", le journaliste Pierre Chastrusse (qui écrivait à la fois dans le Petit Gaillard et dans La Croix) poursuit par de nouvelles révélations, en évoquant d'autres détournements qui auraient pu être faits auparavant par M. Ruffin : 45 000 francs en 1931, 70 000 francs en 1933 (remboursés après de sérieux avertissements du Comité des Directeurs), et une somme d'un montant de 90 000 francs en janvier 1934. Toujours selon La Croix, d'autres sommes importantes auraient été détournées au détriment de la Société de géographie commerciale et du Syndicat d'initiative.

Une hypothèse a été formulée par le journal pour expliquer ces malversations : des placements hasardeux en bourse effectués par Ruffin, qui se seraient révélés désastreux. D'autres ont parlé de "quelques minutes d'égarement dont il n'était pas responsable" ou bien "d'une déficience cérébrale qui explique amplement les défaillances qui lui ont été reprochées", ce qui lui permettra d'obtenir des obsèques religieuses célébrées en l'église de Thenon.

L'affaire se compliquera encore d'une polémique, lorsque des journaux vont accuser certains de leurs confrères d'être responsables par leurs révélations du suicide de Ruffin. Plus encore lorsque la Croix de la Corrèze publiera dans son numéro 2111 du 11 mars une longue lettre ouverte, dans laquelle la responsabilité personnelle du maire de la commune, Henri Chapelle, président du Conseil d'administration, était mise en cause avec virulence, pour n'avoir pas pris les mesures qui se seraient imposées lorsqu'il fut mis au courant des premiers détournements, et avoir plus ou moins tenté de les dissimuler. Il est vrai qu'en février 1934 on était à la veille d'élections cantonales où il était candidat, et ce n'était pour lui pas le moment d'étaler l'affaire sur la place publique. Il la confirmera dès son élection acquise.

Pris à partie par son opposition, l'affaire avait été naturellement évoquée au Conseil municipal et avait donné lieu à une séance épique le 2 mars au cours de laquelle les insultes avaient volé bas.

Plusieurs plaintes seront déposées. Nous ignorons le résultat de l'enquête officielle, et si un procès a eu lieu, malgré le suicide de Ruffin.

Ainsi que le signale Le Petit Gaillard dans son numéro 713 du 7 mars, l'affaire sera l'occasion de promotions parmi les quelques employés de la Caisse.